ईस्ट रदरफोर्ड (अमेरिका), 28 जून (वार्ता) इंग्लैंड ने जुड बेलिंगम और हैरी केन के दूसरे हाफ में किए गए गोल की मदद से मजबूत पनामा को 2-0 से हराया। इस जीत के साथ इंग्लैंड ग्रुप एल में शीर्ष पर रहा और फीफा विश्व कप के राउंड ऑफ़ 32 में सेनेगल के खिलाफ अपना मुकाबला पक्का किया।
रविवार को खचाखच भरे मेटलाइफ स्टेडियम में थॉमस ट्यूशेल की टीम ने शुरुआत से ही गेंद पर कब्ज़ा बनाए रखा, लेकिन अनुशासित पनामा रक्षापंक्ति को भेदने में उन्हें संघर्ष करना पड़ा, ‘थ्री लायंस’ (इंग्लैंड टीम) को एक घंटे से ज़्यादा समय तक परेशान किया। इंग्लैंड ने शुरुआती दौर में कई मौके बनाए, लेकिन पनामा ने संगठित खेल दिखाया और हाफ-टाइम तक स्कोर बराबर रखा।
आखिरकार 62वें मिनट में सफलता मिली जब बुकायो साका के कॉर्नर पर बेलिंगम को पेनल्टी एरिया के अंदर गेंद मिली। मिडफील्डर ने गेंद को कंट्रोल किया और फिर बाएं पैर से शॉट मारकर नेट में गोल किया। यह टूर्नामेंट में उनका दूसरा गोल था और इससे इंग्लैंड की बढ़ती निराशा कुछ कम हुई।
इसके ठीक पांच मिनट बाद कप्तान केन ने इंग्लैंड की बढ़त को दोगुना कर दिया। इस मूव में भी बेलिंगम अहम भूमिका में थे; उन्होंने बॉक्स में शानदार पास दिया जिस पर केन ने बेहतरीन हेडर लगाया। गेंद गोलकीपर ऑरलैंडो मोस्केरा को छकाते हुए नेट में चली गई और इंग्लैंड की जीत लगभग पक्की हो गई।
दो गोल से पिछड़ने के बावजूद पनामा ने हमले जारी रखे और इंग्लैंड के लिए मुश्किलें खड़ी कीं। एडुआर्डो गुरेरो, इस्माइल डियाज़ और जोस फजार्डो ने खतरे पैदा किए। फजार्डो को लगा कि उन्होंने स्टॉपेज टाइम में गोल कर दिया है, जब वे तेज़ी से आगे बढ़े और टॉप कॉर्नर में शॉट मारा। हालांकि, असिस्टेंट रेफरी ने ऑफसाइड का झंडा उठा दिया और रिप्ले में भी इस बेहद करीबी फैसले की पुष्टि हुई। मैच के आखिरी पलों में इंग्लैंड अपनी बढ़त और बढ़ाने के करीब भी पहुंचा। नोनी माडुके गोल के करीब पहुंचने के बाद मोस्केरा से शानदार बचाव कराने पर मजबूर हुए, जबकि मार्कस रैशफोर्ड ने बैक पोस्ट पर एक सुनहरा मौका गंवा दिया और करीब से अपनी वॉली को बाहर मार बैठे।
मैच पर पकड़ बनाने के बाद ट्यूशेल ने अपनी टीम को संभालने के लिए कई बदलाव किए। गोल करने वाले बेलिंगम की जगह एबेरेची एज़े आए, इलियट एंडरसन की जगह जॉर्डन हेंडरसन मैदान पर उतरे (यह किसी बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में उनका सातवां मैच था), और मैच के आखिर में केन की जगह ओली वॉटकिंस आए। हालांकि इंग्लैंड ने आसानी से जीत हासिल की, लेकिन ट्यूशेल उन डिफेंस की कमियों पर ध्यान देंगे जिनकी वजह से पनामा को मौके मिले, जबकि मध्य अमेरिकी टीम एक भी शॉट टारगेट पर नहीं मार पाई। इस जीत के साथ इंग्लैंड सात अंकों के साथ ग्रुप एल में शीर्ष पर रहा और अब राउंड ऑफ़ 32 में उसका मुकाबला सेनेगल से होगा।
