फिलाडेल्फिया, 28 जून (वार्ता) क्रोएशिया ने अपने आखिरी ग्रुप एल मैच में घाना पर 2-1 से शानदार जीत हासिल करके फीफा विश्वकप के ‘राउंड ऑफ 32’ में जगह पक्की कर ली। इस जीत के साथ उसने ग्रुप में दूसरा स्थान हासिल किया।
लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में रविवार को खेले गये मुकाबले में मिली इस जीत के साथ क्रोएशिया के तीन मैचों में सात अंक हो गए, जो इंग्लैंड के बाद दूसरे स्थान पर रहने के लिए काफी थे। इंग्लैंड ने ग्रुप एल के दूसरे मैच में पनामा को 2-0 से हराया था। घाना ने एक जीत, एक ड्रॉ और एक हार के साथ चार अंकों पर अपना अभियान खत्म किया।
मैच के शुरुआती आधे हिस्से में क्रोएशिया का दबदबा रहा। उन्होंने गेंद पर कब्जा बनाए रखा और घाना की रक्षापंक्ति पर हमले करते रहे, हालांकि शुरुआत में गोल करने के बहुत कम साफ मौके बने। हाफ के बीच में निकोला व्लासिक गोल करने के सबसे करीब पहुंचे, जब उनका शॉट पोस्ट से टकराया, जो क्रोएशिया के बढ़ते दबदबे का संकेत था।
31वें मिनट में पेटार सुसिक ने टीम को बढ़त दिलाई। माटेओ कोवासिच ने मिडफील्डर की ओर एक सटीक पास बढ़ाया और सुसिक ने शांति से डिफेंडरों की भीड़ के बीच से नीचे-बाएं कोने में शॉट मारा, जिससे घाना के गोलकीपर बेंजामिन असारे के पास बचाव का कोई मौका नहीं बचा। हाफ-टाइम से पहले घाना को अच्छे मौके बनाने में संघर्ष करना पड़ा, लेकिन हाफ-टाइम के बाद वे नए इरादे के साथ मैदान पर उतरे। ओटो एडो की टीम ने धीरे-धीरे क्रोएशिया पर दबाव बनाया और सेट-पीस से खतरा पैदा करना शुरू किया, जिससे यूरोपीय टीम को लंबे समय तक रक्षात्मक खेल खेलना पड़ा। उनकी मेहनत 73वें मिनट में रंग लाई, जब सब्स्टिट्यूट अर्नेस्ट नुअमाह ने पेनल्टी एरिया में एक बेहतरीन फ्री-किक दी और डेरिक लुकासेन ने साइड-फुट से गेंद को नेट में पहुंचा दिया। असिस्टेंट रेफरी ने शुरू में ऑफसाइड का इशारा किया, लेकिन लगभग चार मिनट तक चले वीएआर रिव्यू के बाद गोल को मान्यता दे दी गई, जिससे घाना के खिलाड़ियों में खुशी की लहर दौड़ गई।
बराबरी के गोल ने क्रोएशिया को कुछ ही देर के लिए परेशान किया। 10 मिनट बाद, ज़्लात्को डालिच की टीम ने सेट-पीस से फिर से बढ़त बना ली। मारियो पासालिच के शॉट को असारे ने शानदार ढंग से बचाया, जिससे कॉर्नर मिला, और लुका मोड्रिच ने बॉक्स में बेहतरीन डिलीवरी दी। व्लासिक ने अपनी दौड़ का सही समय चुना और नीचे-बाएं कोने में ज़ोरदार हेडर लगाया; गेंद पोस्ट के अंदरूनी हिस्से को छूते हुए लाइन पार कर गई। इस असिस्ट ने मोड्रिक के शानदार करियर में एक और उपलब्धि जोड़ दी; 40 साल की उम्र में वे 1966 से अब तक के ऑप्टा रिकॉर्ड्स में वर्ल्ड कप में असिस्ट करने वाले सबसे उम्रदराज़ खिलाड़ी बन गए।
घाना ने सात मिनट के अतिरिक्त समय में एक आखिरी कोशिश की, लेकिन क्रोएशिया ने मजबूती से बचाव किया। कमालदीन सुलेमाना की जगह आए नुअमाह ने क्रोएशियाई डिफेंस को परेशान करना जारी रखा, जबकि एंटोनी सेमेन्यो ज़ोरदार टक्कर के बाद इलाज कराकर खेलते रहे। हालांकि, ‘ब्लैक स्टार्स’ कोई और साफ़ मौका नहीं बना पाए और क्रोएशिया ने आखिरी सीटी बजने तक अपनी मामूली बढ़त को सफलतापूर्वक बनाए रखा।
इस नतीजे के साथ क्रोएशिया नॉकआउट स्टेज में पहुंच गया है, जहां राउंड ऑफ 32 में उनका सामना पुर्तगाल से होगा।
घाना के लिए, दूसरे हाफ में बेहतर खेल के बावजूद इस हार के साथ उनका वर्ल्ड कप का सफ़र खत्म हो गया। ‘ब्लैक स्टार्स’ चार अंकों के साथ बाहर हुए, और उनके बाहर होने से टूर्नामेंट से स्कॉटलैंड के बाहर होने की भी पुष्टि हो गई।
