कैलिफ़ोर्निया, 16 मार्च (वार्ता) एक पपी लेना, सगाई करना, चैंपियनशिप पॉइंट बचाना और लंबे समय से इंतज़ार किए जा रहे इंडियन वेल्स का खिताब जीतना – यह एक ऐसा हफ़्ता रहा जिसे दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी आर्यना सबालेंका “पूरी ज़िंदगी” याद रखेंगी। सबालेंका ने जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन के फ़ाइनल में एलेना रायबाकिना के हाथों मिली हार के बुरे अनुभवों को पीछे छोड़ते हुए, कज़ाख खिलाड़ी पर 3-6 6-3 7-6 (8-6) से जीत हासिल की। कैलिफ़ोर्निया की चिलचिलाती धूप में दोनों खिलाड़ियों ने एक-दूसरे को अपनी पूरी ताक़त लगाने पर मजबूर कर दिया, जब तक कि सबालेंका ने टाई-ब्रेक में बाज़ी नहीं मार ली – जिसमें एक ज़ोरदार बैकहैंड विनर के साथ चैंपियनशिप पॉइंट बचाना भी शामिल था। सर्विस विनर के साथ जीत पक्की करने के बाद, सबालेंका ने अपना सिर बर्फ़ से भरे कूलर में डुबोकर जीत का जश्न मनाया।
बेलारूस की सबालेंका ने कहा, “क्या हफ़्ता रहा। एक पपी मिला, सगाई हुई और एक खिताब जीता – मैं इसे निश्चित रूप से अपनी पूरी ज़िंदगी याद रखूँगी।” “यह सचमुच टेनिस का स्वर्ग है और मुझे यहाँ आकर हमेशा खुशी होती है। भगवान का शुक्र है कि आखिरकार मुझे यह ट्रॉफी मिल ही गई। यह सब कुछ है, यह एक सपना है।” साल की शुरुआत में ग्रैंड स्लैम में मिली निराशा के बाद सबालेंका ने कुछ समय के लिए प्रतिस्पर्धी मुकाबलों से दूर रहने का फैसला किया था, और ऐसा लगता है कि उनका यह फैसला रंग लाया है। पिछले दो हफ्तों में उन्होंने कुछ ज़बरदस्त प्रदर्शन किए हैं और एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ भी उन्होंने ज़बरदस्त दबाव का सामना किया, जिसके खिलाफ उन्हें अक्सर संघर्ष करना पड़ता है।
27 वर्षीय इस खिलाड़ी को फाइनल में रायबाकिना के खिलाफ अपने पिछले पांच मुकाबलों में से चार में हार का सामना करना पड़ा था, लेकिन उन्होंने पूरी हिम्मत दिखाते हुए इस साल की अपनी दूसरी ट्रॉफी जीत ली। हालांकि, सबालेंका को सिर्फ रायबाकिना के खिलाफ ही संघर्ष नहीं करना पड़ा है; उनके पिछले 10 फाइनल मुकाबलों में से छह में उन्हें हार का सामना करना पड़ा है। इंडियन वेल्स में फाइनल में सबालेंका के पिछले दो मुकाबले भी हार के साथ ही खत्म हुए थे – 2023 में उन्हें रायबाकिना ने हराया था और पिछले साल मिरा एंड्रीवा ने। पहला सेट हारने के बाद – जो इस पूरे टूर्नामेंट में उनके द्वारा हारा गया पहला सेट था – अगर सबालेंका यह सोचतीं कि उनकी किस्मत में एक और हार लिखी है, तो उन्हें दोष नहीं दिया जा सकता था; लेकिन चार बार की ग्रैंड स्लैम सिंगल्स चैंपियन ने जबरदस्त हिम्मत दिखाते हुए मैच में शानदार वापसी की।
सबालेंका को अक्सर अपनी निराशा को अपने खेल के आड़े आने देने के लिए जाना जाता रहा है, लेकिन इस बार उन्होंने अपनी निराशा को सकारात्मक तरीके से इस्तेमाल किया; उन्होंने लगातार दो बार ब्रेक हासिल किया और चार ब्रेक पॉइंट्स बचाते हुए दूसरा सेट अपने नाम कर लिया। यह लय निर्णायक सेट में भी जारी रही और जब सबालेंका को मैच के लिए सर्व करने का मौका मिला, तो ऐसा लगा कि शुरुआती बढ़त ही उनकी जीत के लिए काफी होगी। हालांकि, रायबाकिना ने ज़ोरदार वापसी की और फिर खुद भी पांच ब्रेक पॉइंट्स बचाए। उतार-चढ़ाव से भरे इस मैच का अंत भी उतना ही रोमांचक रहा, जिसमें सबालेंका ने एक शानदार टाई-ब्रेक में अपनी पकड़ बनाए रखी और आखिरकार जीत हासिल की।
