डेनवर (कोलोराडो) | अमेरिका के कोलोराडो में ‘रिटर्न टू नेचर’ फ्यूनरल होम के मालिक जॉन हॉलफोर्ड को अदालत ने 189 शवों के साथ अमानवीय व्यवहार करने के जुर्म में 40 साल की सख्त सजा सुनाई है। हॉलफोर्ड ने 2019 से 2023 के बीच पैसे लेकर शवों का सम्मानजनक अंतिम संस्कार करने के बजाय उन्हें एक पुरानी इमारत में लावारिस सड़ने के लिए छोड़ दिया था। इस घिनौने कृत्य का पर्दाफाश तब हुआ जब पड़ोसियों ने इमारत से आने वाली असहनीय बदबू की शिकायत पुलिस से की। जांच में फर्श पर कीड़ों और एक-दूसरे के ऊपर रखे सड़े हुए शवों का ढेर मिला, जिसने पूरी दुनिया को झकझोर दिया।
हॉलफोर्ड की दरिंदगी केवल शवों को सड़ाने तक सीमित नहीं थी; उसने शोकाकुल परिवारों की भावनाओं के साथ भी क्रूर खिलवाड़ किया। वह प्रत्येक अंतिम संस्कार के लिए करीब 1 लाख रुपये वसूलता था और परिजनों को उनके प्रियजनों की असली अस्थियों के बजाय सूखा कंक्रीट और सीमेंट का चूरा थमा देता था। अदालत में पीड़ितों ने उसे ‘राक्षस’ करार दिया। जांच में सामने आया कि आरोपी ने इन पैसों का इस्तेमाल शवों के सम्मान के बजाय लक्जरी कारों, महंगे गहनों और क्रिप्टोकरेंसी में निवेश के लिए किया था। यहाँ तक कि उसने कोरोना महामारी के दौरान सरकारी सहायता में भी 9 लाख डॉलर का गबन किया।
न्यायाधीश एरिक बेंटली ने जॉन हॉलफोर्ड को उसके क्रूर कृत्य के लिए अधिकतम सजा देते हुए मानवता के प्रति उसकी जिम्मेदारी याद दिलाई। जहाँ जॉन को 40 साल की जेल हुई है, वहीं उसकी पत्नी और बिजनेस पार्टनर कैरी हॉलफोर्ड को 24 अप्रैल को सजा सुनाई जाएगी, जिसे कम से कम 35 साल की कैद हो सकती है। इस भयावह घटना के बाद कोलोराडो सरकार ने अंतिम संस्कार गृहों के संचालन संबंधी नियमों को अत्यंत सख्त कर दिया है। यह मामला व्यावसायिक लालच और अमानवीयता की पराकाष्ठा के रूप में याद किया जाएगा, जिसने अमेरिका की न्याय व्यवस्था को हिलाकर रख दिया।
