न्यूयॉर्क,13 सितंबर (वार्ता) अलेक्जेंडर ज़्वेरेव रविवार को यूएस ओपन में इस सीज़न का अपना दूसरा बड़ा खिताब जीतने की कोशिश करेंगे, लेकिन क्या बेन शेल्टन टॉप सीड खिलाड़ी को हराकर उलटफेर कर सकते हैं और साथ ही अमेरिकी पुरुष सिंगल्स चैंपियन के लिए 23 साल के इंतज़ार को खत्म कर सकते हैं?
दोनों खिलाड़ी आर्थर ऐश स्टेडियम में चैंपियनशिप मैच में भिड़ेंगे। दोनों ही खिलाड़ी अपने करियर के एक अहम पड़ाव को हासिल करने की कोशिश करेंगे।एटीपी रैंकिंग में नंबर 2 खिलाड़ी ज़्वेरेव ने 2026 में बड़े टूर्नामेंटों में लगातार अच्छा प्रदर्शन किया है। उन्होंने जून में फ्रेंच ओपन जीतकर अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब जीता और उसके बाद विंबलडन के फाइनल तक का सफ़र तय किया।
यह पिछले साल की शुरुआत की तुलना में बहुत बड़ा सुधार है, जब ऑस्ट्रेलियन ओपन में लगातार तीसरे बड़े फाइनल में हारने के बाद ज़्वेरेव की आँखों में आँसू आ गए थे। उनका पहला फाइनल 2020 में यूएस ओपन में था, जहाँ वे डोमिनिक थिएम के खिलाफ़ दो सेट की बढ़त गंवा बैठे थे। तब से जर्मन खिलाड़ी को यह सोचने का काफ़ी समय मिला है कि वे कितना आगे आ चुके हैं।
ज़्वेरेव ने 2020 यूएस ओपन में अपने पहले बड़े फाइनल (जो कोविड-19 प्रतिबंधों के दौरान खेला गया था) के बाद के सफ़र के बारे में पूछे जाने पर कहा, “मुझे लगता है कि बहुत कुछ हुआ है। मैंने कई अन्य फाइनल खेले हैं। तब से मैंने कई बड़े मैच खेले हैं। उस समय मैं अनुभवहीन था।अब सब कुछ अलग है। मुझे पूरा यकीन है कि रविवार को माहौल भी बहुत अलग होगा लेकिन मैं इसका बेसब्री से इंतज़ार कर रहा हूँ। मुझे लगता है कि आर्थर ऐश स्टेडियम में खचाखच भरे दर्शकों के सामने फ़ाइनल खेलना बहुत शानदार अनुभव होगा, न कि खाली स्टेडियम में।”
शेल्टन को अपने पहले ग्रैंड स्लैम फ़ाइनल में आर्थर ऐश के ज़्यादातर दर्शकों का समर्थन मिलेगा। 23 साल के इस खिलाड़ी ने पूरे टूर्नामेंट में ज़बरदस्त जज़्बा दिखाया है, खासकर मौजूदा चैंपियन कार्लोस अल्काराज़ के ख़िलाफ़ पांच सेटों वाले क्वार्टर-फ़ाइनल में मिली जीत में, जो सुबह 3:33 बजे तक चली और यह अमेरिकी खिलाड़ी की टॉप-3 खिलाड़ी के ख़िलाफ़ पहली जीत थी।
हालांकि, एक और उलटफेर करने के लिए, इस ज़बरदस्त बाएं हाथ के खिलाड़ी को ज़्वेरेव के ख़िलाफ़ अपनी हेड-टू-हेड सीरीज़ में 5-0 के अंतर को पाटना होगा; ज़्वेरेव ने उनके बीच खेले गए 11 सेटों में से सिर्फ़ एक सेट गंवाया है। शेल्टन, आर्थर ऐश और मालीवाई वाशिंगटन के बाद ओपन एरा में ग्रैंड स्लैम सिंगल्स फ़ाइनल में पहुंचने वाले तीसरे अफ़्रीकी-अमेरिकी पुरुष हैं, और दुनिया के नंबर 9 खिलाड़ी इस सफ़र के हर पल का आनंद ले रहे हैं।
रविवार के मुक़ाबले से पहले घबराहट के बारे में पूछे जाने पर शेल्टन ने कहा, “मैं नंबर 1 सीड के ख़िलाफ़, ग्रैंड स्लैम फ़ाइनल में खेल रहा हूं, एक ग्रैंड स्लैम चैंपियन के ख़िलाफ़ खेल रहा हूं और अपना पहला ख़िताब जीतने की कोशिश कर रहा हूं। मेरे लिए यह पल कई वजहों से सुखद है और यह जानना कि मैं कोर्ट पर अपना सब कुछ झोंक सकता हूं, हर तरह से अपनी पूरी क्षमता का इस्तेमाल कर सकता हूं और देख सकता हूं कि मैं क्या कर सकता हूं, यह एक रोमांचक सोच है।”
ज़्वेरेव को अनुभव का फ़ायदा मिलेगा, क्योंकि वह पहले पांच ग्रैंड स्लैम फ़ाइनल खेल चुके हैं और इस साल की शुरुआत में अपना पहला बड़ा ख़िताब जीता है। हालांकि 29 साल के इस खिलाड़ी को अपने शुरुआती मैच में हार का सामना करने से बस दो अंक दूर थे और दूसरे दौर में भी पांच सेटों की ज़रूरत पड़ी थी, लेकिन उसके बाद से उन्होंने अपनी लय पकड़ ली है और बाकी टूर्नामेंट में शानदार प्रदर्शन किया है।
जहां ज़्वेरेव की आम तौर पर मज़बूत सर्विस दूसरे हफ़्ते तक पहुंचने में अहम रही है, वहीं उन्होंने दबाव में भी ज़बरदस्त आत्मविश्वास और लंबे रैलियों में खास समझदारी दिखाई है। सेमीफ़ाइनल में जीत के दौरान, ज़्वेरेव ने करेन खाचानोव के खिलाफ़ पिछड़ने के बावजूद ज़बरदस्त आत्मविश्वास के साथ दो रोमांचक टाई-ब्रेक जीते और सीधे सेटों में जीत हासिल की।
इसके उलट, शेल्टन फ़ाइनल को जितना हो सके रोमांचक बनाने की कोशिश करेंगे। बेसलाइन के अंदर आकर खेलने की उनकी क्षमता बेहतरीन रिटर्न्स पर भी तुरंत दबाव डाल सकती है। उनकी एथलेटिक क्षमता उन्हें डिफ़ेंस को अटैक में बदलने में मदद करती है, लेकिन इस अमेरिकी खिलाड़ी को ज़्वेरेव को लंबे बेसलाइन एक्सचेंज में जमने नहीं देना होगा, क्योंकि ऐसे में जर्मन खिलाड़ी की निरंतरता और गति बदलने की क्षमता का सामना करना बहुत मुश्किल हो सकता है।
ज़्वेरेव भी शेल्टन को खेलने पर मजबूर करने के लिए उतने ही उत्सुक होंगे। जर्मन खिलाड़ी ने पिछले सभी पाँचों मुकाबले जीते हैं और सिर्फ़ एक सेट गंवाया है। अगर वह शेल्टन की सर्विस को बेअसर कर सकें और उन्हें लंबी रैलियों के लिए मजबूर कर सकें, तो उन्हें पूरा भरोसा होगा कि वह इस पूरे टूर्नामेंट में दिखाए गए अपने कंट्रोल को फिर से दिखा पाएंगे।
फिर भी, फ़ाइनल शुरू होने के बाद उनके 5-0 के रिकॉर्ड का ज़्यादा महत्व नहीं रहेगा। यह ग्रैंड स्लैम में उनका पहला मुकाबला होगा। शेल्टन अब ज़्यादा परिपक्व और आत्मविश्वास से भरे खिलाड़ी के तौर पर आए हैं, और ज़्वेरेव भी। 2026 में मेजर टूर्नामेंट्स में उनका रिकॉर्ड 24-2 का रहा है।
