मेक्सिको सिटी, 04 जुलाई (वार्ता) जब इंग्लैंड रविवार को फीफा वर्ल्ड कप 2026 के ‘राउंड ऑफ़ 16’ मुकाबले में सह-मेज़बान मेक्सिको का सामना करने की तैयारी कर रहा है, तो मेक्सिको सिटी पहुंचने वाले कई समर्थक गहरी सांस लेंगे – न केवल 2,240 मीटर की ऊंचाई के कारण जिससे फेफड़ों की परीक्षा होती है, बल्कि इसलिए भी क्योंकि एज़्टेका स्टेडियम पुरानी यादें ताजा कर देता है। यहीं पर, 40 साल पहले, इंग्लैंड को वर्ल्ड कप के इतिहास की सबसे बदनाम हार का सामना करना पड़ा था। तब अर्जेंटीना ने – जो अब तक के सबसे महान फुटबॉलरों में से एक से प्रेरित था – एक रोमांचक और विवादास्पद क्वार्टर-फ़ाइनल में इंग्लैंड की उम्मीदों को खत्म कर दिया था।

इंग्लैंड ने एस्टाडियो एज़्टेका में छह बार मैच खेले हैं। दो मैच मेक्सिको के खिलाफ़ थे: 1969 में 0-0 से ड्रॉ और 1985 में 1-0 से हार; इसके बाद 1986 वर्ल्ड कप के ‘राउंड ऑफ़ 16’ में पैराग्वे पर 3-0 से जीत मिली। लेकिन अगले मैच में जो हुआ, उसी ने इंग्लिश फुटबॉल की कहानियों में इस स्टेडियम की जगह पक्की कर दी। मेक्सिको सिटी का एस्टाडियो एज़्टेका दुनिया के सबसे मशहूर स्टेडियमों में से एक है और इसके नाम एक खास वर्ल्ड कप रिकॉर्ड भी दर्ज है। 22 जून 1986 को मैक्सिको सिटी में धूप वाली दोपहर थी, स्कोर 0-0 से बराबरी पर था और खेल का 50वां मिनट बीत चुका था, तभी अर्जेंटीना के कप्तान डिएगो माराडोना ने गेंद संभाली और तेज़ी से इंग्लैंड के डिफेंस की ओर बढ़े।

पेनल्टी एरिया के पास अपने साथी जॉर्ज वाल्डानो के साथ ‘वन-टू’ पास खेलने की कोशिश में, माराडोना का मूव नाकाम हो गया। इंग्लैंड के मिडफील्डर स्टीव हॉज, जो डिफेंस के लिए पीछे भाग रहे थे, ने ढीली गेंद को मैक्सिको के आसमान की ओर ऊँचा उछाला, लेकिन गेंद उनके अपने पेनल्टी एरिया की ओर पीछे चली गई। गेंद कहाँ गिरेगी, इसका अंदाज़ा लगाते हुए माराडोना बॉक्स की ओर दौड़े और तेज़ी से आगे बढ़ रहे इंग्लैंड के गोलकीपर पीटर शिल्टन का सामना किया, जो हवा में उछले थे। फिर भी माराडोना सबसे पहले वहाँ पहुँचे, और अपने बाएं हाथ को आगे बढ़ाकर गेंद को नेट में धकेल दिया। रेफरी अली बिन नासेर ने कोई फाउल नहीं देखा और गोल को मान्यता दे दी गई।

बाद में माराडोना ने इस पल को एक ऐसे बयान से यादगार बना दिया जो खुद गोल जितना ही मशहूर हो गया। मैच के बाद उन्होंने पत्रकारों से कहा कि यह गोल “थोड़ा माराडोना के सिर से और थोड़ा भगवान के हाथ से” किया गया था। लेकिन अगर माराडोना का पहला गोल विवादों से घिरा था, तो उनका दूसरा गोल शानदार था। अर्जेंटीना को बढ़त दिलाने के ठीक चार मिनट बाद, 25 वर्षीय खिलाड़ी को अपने ही हाफ में गेंद मिली और सिर्फ़ 11 सेकंड की ज़बरदस्त दौड़ में, उन्होंने अब तक के सबसे बेहतरीन व्यक्तिगत गोलों में से एक गोल किया। सिर्फ़ 11 बार गेंद को छूकर, माराडोना इंग्लैंड के चार खिलाड़ियों को छकाते हुए आगे बढ़े, शिल्टन को ज़मीन पर गिरा दिया और खाली नेट में गोल कर दिया। गैरी लिनेकर के देर से किए गए हेडर से मैच का अंत रोमांचक हो गया था, लेकिन ‘थ्री लायंस’ (इंग्लैंड की टीम) को टूर्नामेंट से बाहर होना पड़ा, जो उनके लिए बहुत दुखद था।

माराडोना के इस गोल को बाद में फीफा ने ‘गोल ऑफ़ द सेंचुरी’ (सदी का सर्वश्रेष्ठ गोल) चुना। गेंद पर ज़बरदस्त कंट्रोल, ताक़त और संतुलन ने इस कुशल अर्जेंटीनाई खिलाड़ी के बेहतरीन हुनर को दिखाया।
इंग्लैंड के मैनेजर थॉमस ट्यूशेल, जो उस समय 12 साल के थे, ने यह मैच जर्मनी में अपने घर पर देखा था और उन्हें यह अच्छी तरह याद है। बुधवार को अटलांटा में इंग्लैंड के डीआर कांगो को 2-1 से हराकर ‘लास्ट 16’ में जगह बनाने के बाद उन्होंने पत्रकारों से कहा, “सिर्फ़ इंग्लैंड के लोग ही नहीं, बल्कि मैं भी…उन दिनों मेरा इंग्लिश फ़ुटबॉल से कोई खास जुड़ाव नहीं था, लेकिन फिर भी मैं इस पल को जानता हूँ। मुझे माराडोना का वर्ल्ड कप याद है। इंग्लैंड के ख़िलाफ़ उनके दो गोल। एक ड्रिबलिंग वाला गोल और दूसरा… जो आज के समय में शायद मान्य नहीं होता।” अर्जेंटीना ने फ़ाइनल में वेस्ट जर्मनी को 3-2 से हराया था; यह मैच भी एज़्टेका स्टेडियम में ही खेला गया था।

40 साल बाद, इंग्लैंड की टीम पहली बार इस स्टेडियम में लौटेगी और उनके सामने एक बहुत बड़ी चुनौती है। एज़्टेका में वर्ल्ड कप का मैच और वहां आखिरी बार सितंबर 2013 में उन्हें हार मिली थी। इस स्टेडियम में खेले गए 82 मैचों में वे सिर्फ़ दो बार हारे हैं, इस टूर्नामेंट में अब तक खेले गए अपने चारों मैच जीते हैं और अभी तक एक भी गोल नहीं खाया है। लेकिन ट्यूशेल का कहना है कि अब 1986 की यादों को पीछे छोड़ने और इंग्लिश फ़ुटबॉल के इतिहास में एक नया अध्याय लिखने का समय आ गया है। उन्होंने पत्रकारों से कहा, “कर्म हमारे पक्ष में होगा। हम इसे पलट देंगे। यह एक शानदार स्टेडियम है। जर्मनी ने वहां फ़ाइनल खेला था। इसलिए मैं इस मैच को लेकर बहुत उत्साहित हूं। मेक्सिको के ख़िलाफ़ मेक्सिको में खेलना एक यादगार मैच होगा। हम पूरे देश के ख़िलाफ़, पूरे देश की ऊर्जा के ख़िलाफ़, उनके स्टेडियम में खेलेंगे।”

इंग्लैंड के कप्तान हैरी केन ने डीआर कांगो के ख़िलाफ़ दोनों गोल करके मेक्सिको में होने वाले मुक़ाबले के लिए अपनी जगह पक्की की। यह जीत सह-मेज़बान टीम द्वारा राजधानी में तूफ़ानी और जोश भरी रात में इक्वाडोर को 2-0 से हराने के एक दिन बाद मिली। उन्होंने कहा कि यह मैच वर्ल्ड कप में “सबसे बड़े मैचों में से एक” है। “माहौल ज़बरदस्त होगा। कई वजहों से यह मुश्किल होने वाला है, लेकिन आख़िरकार… अगर आप वर्ल्ड चैंपियन बनना चाहते हैं, तो आपको मुश्किल मैचों से गुज़रना होगा। उन्होंने चेतावनी देते हुए कहा, “हमें तैयार रहना होगा। (यह) सचमुच एक मुश्किल मैच होगा। ज़ाहिर है, उन्होंने टूर्नामेंट में अब तक हर मैच जीता है। वे अपने घरेलू मैदान पर खेल रहे हैं।

फ़ैन्स उनके साथ होंगे, इसलिए हमें इसके लिए तैयार रहना होगा, इसमें कोई शक नहीं। लेकिन आख़िरकार, हमने अपनी क्वालिटी और हर मैच में अपनी असलियत बनाए रखने के बारे में बात की है। हम जाएंगे, हर विरोधी टीम की तरह उनका भी विश्लेषण करेंगे, उनका सम्मान करेंगे और उम्मीद है कि हम इससे पार पा लेंगे।” इस मैच के ऐतिहासिक महत्व के बावजूद, इंग्लैंड के फ़ैन्स को उस समय से राहत मिल सकती है जब ‘थ्री लायंस’ ने पिछली बार वर्ल्ड कप में मेक्सिको के ख़िलाफ़ खेला था। 1966 में, उन्होंने लंदन में ग्रुप मैच 2-0 से जीता था और पहली बार ट्रॉफ़ी जीती थी। उनके फ़ैन्स उम्मीद कर सकते हैं कि इतिहास खुद को दोहराएगा।