मेलबर्न, 28 जनवरी (वार्ता) पांचवीं सीड एलेना रायबाकिना बुधवार को क्वार्टर फाइनल में दुनिया की नंबर 2 इगा स्वियाटेक को 7-5, 6-1 से हराकर 2023 के बाद पहली बार ऑस्ट्रेलियन ओपन के सेमीफाइनल में पहुंच गईं। रायबाकिना ने मुकाबले में शानदार प्रदर्शन किया, आखिरी नौ में से आठ गेम जीतकर एक घंटे 35 मिनट में जीत पक्की की और स्वियाटेक के खिलाफ अपना हेड-टू-हेड रिकॉर्ड 6-6 से बराबर कर लिया। शुरुआती गेम में सर्विस टूटने के बाद, 2022 विंबलडन चैंपियन ने अपनी पहली सर्विस का सिर्फ 49 प्रतिशत ही सही होने के बावजूद सर्विस पर अपनी लय वापस पाई। वह शुरुआती सेट में 1-1 से 0-40 की कमी से उबरीं और अपने अगले आठ सर्विस गेम में सिर्फ 12 पॉइंट गंवाए। रायबाकिना ने 11 एस समेत 26 विनर लगाए और 19 अनफोर्स्ड एरर किए, जिनमें से ज़्यादातर पहले सेट में आए, जिसमें 12 में से नौ गेम ड्यूस पर गए। दूसरी तरफ, स्वियाटेक को लगातार अच्छा खेलने में मुश्किल हुई, वह सिर्फ़ 10 विनर लगा पाईं और 25 अनफोर्स्ड एरर किए। मैच के बाद रायबाकिना ने कहा, “मैं जीत से बहुत खुश हूँ।हम एक-दूसरे को बहुत अच्छी तरह जानते हैं, और मैं बस अग्रेसिव रहने की कोशिश कर रही थी। पहले सेट में, पहला सर्व हम दोनों के लिए ठीक से काम नहीं कर रहा था, इसलिए हम दूसरे सर्व पर आगे बढ़ रहे थे। दूसरे सेट में, मैंने ज़्यादा आज़ादी से खेला और बेहतर सर्व किया।” यह जीत रायबाकिना की पिछले 19 मैचों में 18वीं जीत और टॉप-10 अपोनेंट पर उनकी लगातार आठवीं जीत है। कज़ाख खिलाड़ी पिछले साल के आखिर से ही ज़बरदस्त फ़ॉर्म में हैं, जिसका सबसे बड़ा सबूत रियाद में डब्ल्यूटीए फ़ाइनल टाइटल तक बिना हारे जीतना है। रायबाकिना का सामना सेमीफ़ाइनल में छठी सीड जेसिका पेगुला से होगा। पेगुला क्वार्टरफ़ाइनल में साथी अमेरिकी और चौथी सीड अमांडा अनिसिमोवा को 6-2, 7-6(1) से हराकर आगे बढ़ीं।
छठी सीड ने इस ऑल-अमेरिकन मुकाबले में शांत प्रदर्शन किया और मैच को एक घंटे 35 मिनट में खत्म करके सेमीफाइनल में जगह बनाई। पेगुला ने अपनी कंसिस्टेंसी और कोर्ट कवरेज से शुरुआती सेट में दबदबा बनाया और फिर दूसरे सेट में एकतरफा टाई-ब्रेक में अपना दम दिखाते हुए जीत पक्की कर ली। इस जीत से पेगुला की किस्मत बदल गई, जो 2021 में अपना पिछला ऑस्ट्रेलियन ओपन क्वार्टर फाइनल अपने ही देश की खिलाड़ी से हार गई थीं, जब वह जेनिफर ब्रैडी से तीन सेट में हार गई थीं। 30 साल की पेगुला अपने करियर के तीसरे ग्रैंड स्लैम सेमीफ़ाइनल में पहुँची और यूएस ओपन के अलावा किसी दूसरे मेजर में पहली बार पहुँची, जहाँ वह दो बार लास्ट फ़ोर में पहुँची हैं। पेगुला ने ग्रैंड स्लैम लेवल पर अमेरिकी विरोधियों के खिलाफ़ अपना दबदबा भी बढ़ाया। यह जीत किसी मेजर में अपने हमवतन पर उनकी लगातार आठवीं जीत थी, और वह 1993 में गिगी फर्नांडीज के बाद एक ही ऑस्ट्रेलियन ओपन में तीन साथी अमेरिकियों को हराने वाली पहली अमेरिकी महिला बन गईं। मेलबर्न में अपने सफर के दौरान, पेगुला ने दूसरे राउंड में मैककार्टनी केसलर, चौथे राउंड में डिफेंडिंग चैंपियन मैडिसन कीज़ और क्वार्टर फ़ाइनल में अनिसिमोवा को हराया है।
